La douleur en course : trouver du confort dans l'inconfort

Trois heures du matin, quelque part sur un sentier de montagne. Un coureur d'ultra avance depuis dix-huit heures. Ses jambes tiennent encore, sa foulée reste régulière et sa respiration est stable. Et pourtant, une pensée s'installe. Et si j'arrêtais au prochain ravitaillement ? Elle apparaît, disparaît, revient. Le corps fonctionne, mais quelque chose négocie, à l'intérieur, dans un dialogue qu'il n'a pas choisi d'engager.

Cette scène, nous l'avons tous croisée, vécue ou accompagnée. Elle dit une chose que les plans d'entraînement abordent rarement : dans l'effort long, la difficulté majeure n'est pas toujours musculaire. Elle se joue souvent dans l'espace mental, au moment précis où la fatigue s'installe et où l'attention commence à vaciller.

Avant de vouloir agir sur la douleur, il faut comprendre à quoi elle sert. Et sur ce point, une inversion de regard change tout.

Nous avons tendance à traiter la douleur et l'envie d'abandonner comme des faiblesses à écraser. Les travaux de Tim Noakes sur le gouverneur central proposent une autre lecture : le cerveau régule l'effort de façon anticipative, pour protéger l'organisme avant qu'il ne se mette réellement en danger. La fatigue que nous percevons n'est pas le reflet exact de l'état des muscles, c'est un signal calibré par le cerveau. Samuele Marcora a montré dans le même sens que la fatigue mentale dégrade la performance d'endurance en augmentant l'effort perçu, sans changement physiologique mesurable.

Autrement dit, ce que le coureur vit comme un lâchage mental est souvent l'expression d'un système de régulation très ancien, dont la fonction première est de le protéger. Ce n'est pas un défaut de caractère. C'est un mécanisme qui fait son travail,.

Cette compréhension n'est pas un détail, c'est le point de départ. Comme le rappelle Éric Lacroix, les outils ne sont pas le commencement du travail mental, ils en sont l'aboutissement. On ne régule bien que ce qu'on a d'abord compris. La première étape est donc la compréhension.

Il se passe pourtant quelque chose de particulier lorsqu'on tient dans l'effort prolongé.

Après un certain temps de mouvement continu, beaucoup d'athlètes décrivent une forme d'apaisement. Les pensées se clarifient, l'attention se stabilise, la tension intérieure diminue. Ce phénomène n'a rien de mystérieux. L'effort long active un ensemble de mécanismes physiologiques profondément inscrits dans notre histoire : régulation hormonale, production d'endorphines, modulation des circuits du stress. L'organisme retrouve un mode de fonctionnement pour lequel il est particulièrement bien adapté.

C'est peut-être là le paradoxe central de l'endurance. En restant dans l'inconfort, sans le combattre frontalement, le coureur ne s'inflige pas une punition. Il rejoint une dynamique ancienne, faite de mouvement, d'attention et de durée. L'inconfort devient alors un lieu habitable, pas seulement une épreuve à traverser.

Encore faut-il savoir de quel inconfort on parle.

C'est le nœud de tout ce qui précède, et l'endroit où l'on ne peut pas se permettre d'approximation.

Toutes les douleurs ne se valent pas. Il y a celle qui accompagne l'effort, diffuse, négociable, avec laquelle on peut composer. Et il y a celle qui signale une lésion, qui ne laisse aucune place à la discussion. Dans La Troisième Voix, Sébastien Raichon décrit bien cette frontière : certaines douleurs peuvent être mises de côté, quand une déchirure tendineuse, elle, impose l'arrêt sans négociation possible.

Confondre les deux est dangereux dans les deux sens. Traiter une vraie blessure comme un simple inconfort mental mène à la casse. Traiter chaque inconfort comme un danger mène à l'abandon systématique. Apprendre à distinguer le signal d'alarme légitime du signal de protection excessif, c'est sans doute l'une des compétences les plus fines de l'athlète d'endurance.

C'est aussi ce qui fonde une exigence éthique. Un préparateur mental n'est pas là pour apprendre à ignorer la douleur coûte que coûte. Il travaille cette lecture avec l'athlète, et il sait passer le relais quand le signal relève du médical. Cette vigilance suppose de ne jamais accompagner seul, et justifie la présence, au sein de l'Institut, de temps de supervision et de regards croisés.

Comment travailler cela, concrètement ? Non pas avec un catalogue de techniques, mais avec quelques principes.

Le premier est celui de l'interoception, cette capacité à lire les signaux internes du corps, traitée par l'insula. A.D. Craig la décrit comme le sens de l'état physiologique de l'organisme. L'entraîner, c'est apprendre à percevoir finement ce que le corps envoie, pour mieux le réguler plutôt que le faire taire. La question à se poser est simple : cours-tu avec ton corps, ou sur ton corps ?

Le second principe consiste à ne pas combattre la pensée d'abandon, mais à l'étiqueter. Nommer la pensée sans la valider ni lutter contre elle. Voilà une pensée de défaillance. Et continuer. L'inconfort ne disparaît pas, mais il cesse de tout envahir. On créer une forme de distance « je remarque que ».

Il serait tentant de croire que gérer la douleur est une affaire de volonté individuelle.

Un athlète évolue toujours dans un système : son entraîneur, son entourage, son club, son environnement. L'approche systémique nous rappelle que le tout est différent. Ce qui se joue dans la tête d'un coureur au trentième kilomètre est aussi le produit de tout ce qui l'entoure, de ce qu'on lui a appris à considérer comme une force ou une faiblesse.

C'est pourquoi l'accompagnement mental gagne à être pluridisciplinaire. Le préparateur mental, le médecin, l'entraîneur, chacun éclaire une facette. Personne ne détient à lui seul la lecture complète. Construire cette compétence, la partager, la transmettre, c'est précisément ce que nous travaillons dans nos parcours de formation à l'Institut, pour celles et ceux qui souhaitent accompagner à leur tour.

Reste la question que chaque coureur finit par rencontrer, seul, dans la nuit. Quand la douleur frappe et que les jambes tiennent encore, qu'est-ce que tu écoutes vraiment ?

Faut-il ignorer la douleur pour progresser en course d'endurance ? Non. Ignorer systématiquement la douleur revient à ignorer un système de protection qui a une fonction réelle. L'enjeu n'est pas de la faire taire, mais d'apprendre à l'interpréter pour distinguer ce qui relève de l'effort de ce qui relève d'un vrai danger.

Comment savoir si une douleur en course est dangereuse ? Une douleur liée à l'effort est diffuse et négociable, elle peut être mise de côté un temps. Une douleur qui signale une lésion, comme une déchirure tendineuse, ne laisse aucune place à la discussion. Apprendre cette distinction est l'une des compétences les plus fines de l'athlète d'endurance, à travailler avec un accompagnement qualifié plutôt que seul.

Pourquoi ressent-on parfois un apaisement pendant un effort long ? L'effort prolongé active des mécanismes physiologiques anciens (régulation hormonale, production d'endorphines, modulation des circuits du stress) qui stabilisent l'attention et diminuent la tension intérieure. C'est un mode de fonctionnement pour lequel l'organisme est particulièrement bien adapté.

Comment s'entraîner mentalement à la douleur en course ? Deux repères suffisent pour commencer. D'abord l'interoception, la capacité à percevoir finement les signaux internes du corps pour les réguler plutôt que les faire taire. Ensuite l'étiquetage de la pensée d'abandon, la nommer sans la combattre ni la suivre, pour créer une distance avec elle plutôt que de disparaître avec elle.

Un préparateur mental peut-il aider à gérer la douleur en compétition ? Oui, en particulier dans une approche pluridisciplinaire, aux côtés du médecin et de l'entraîneur. C'est aussi ce que l'ISMe travaille dans ses parcours de formation, pour celles et ceux qui souhaitent accompagner à leur tour des athlètes sur ce terrain.

Craig, A. D. (2002). How do you feel? Interoception: the sense of the physiological condition of the body. Nature Reviews Neuroscience, 3(8), 655-666.

Marcora, S. M., Staiano, W., & Manning, V. (2009). Mental fatigue impairs physical performance in humans. Journal of Applied Physiology, 106(3), 857-864.

Noakes, T. D. (2012). Fatigue is a brain-derived emotion that regulates the exercise behavior to ensure the protection of whole body homeostasis. Frontiers in Physiology, 3, 82.